El periodo Cuaternario es una división de la escala temporal geológica que comenzó hace 2,59 millones de años y llega hasta nuestros días. Por otro lado, se trata del último de los periodos de la Era Cenozoica.
Breve historia del periodo Cuaternario
A lo largo del periodo Cuaternario, los continentes mantuvieron sus posiciones actuales, muy poco variaron sus condiciones, al respecto del estudio de Paleontología. Sin embargo, cada transición queda muy marcada entre las etapas.
Estas variaciones fueron originadas por el aumento y disminución del nivel del mar. Este escenario hacía que en el mar, sistemas de plataformas naturales, como la unión de Guinea, Indonesia, Japón y Taiwán.
Características generales
- El incremento y descenso del nivel del mar, hizo que expandiera o mermara las capas de hielo en los polos, liberando o consumiendo enormes cantidades de agua. Gracias a estas variaciones en el mar, emergieron y desaparecieron, puentes naturales, como el Estrecho de Bering.
- Los patrones glaciares, generaban una oscilación en el clima, entre 4 a 6°C, muy debajo de las temperaturas del océano actuales.
- En este período Cuaternario, se presentó el fenómeno de la Edad del Hielo.
Etapas del periodo Cuaternario
Se divide el Cuaternario en dos etapas temporales de escala geológica:
Pleistoceno
Se trata de la primera etapa del periodo Cuaternario. Duró desde hace 2’6 millones de años hasta hace 12.000 años.
Geología
Grandes masas de hielo, se extendieron formando grandes glaciares. También el nivel de los mares había logrado un descenso de hasta 100 metros, forzando a todo sistema vivo, evolucionar y adaptarse.
Escandinavia, por su parte, estaba inmersa en una glaciación. Dicha glaciación se extendía hacia el sur y el este, y atravesaba Alemania e incluso llegaba hasta el oeste de Rusia, como también el suroeste de las Islas Británicas.
El segundo sistema glaciar, cubriría casi totalmente a Siberia. Y otro sistema glaciar se encargaría de Canadá y gran parte de los Estados Unidos.
Fauna
Este frío glaciar, era idóneo para que vivieran los mamuts, grandes ciervos y los característicos osos polares. Al momento de las épocas de interglaciares, existieron caballos primitivos, rinocerontes y felinos con largos y afilados colmillos.
Esta fauna se adaptó bastante bien al clima, tales como los alces, bisontes, zorros y gato montés. De hecho, no fue hasta el final del Pleistoceno, que estos maravillosos animales, se extinguieron en todo el planeta tierra.
Ahora la evolución humana entraba en juego, y esto ocurre en la Etapa del Pleistoceno. Una de las primeras especies en aparecer, fue el Homo habilis, poseía cualidades de recolección y era carroñera, utilizando rocas como herramientas.
Posteriormente, el Homo erectus, con un cerebro más desarrollado, hizo aparición 2 millones de años después. Se cree que fabricaba armas, a partir de las herramientas pasadas, vivían en comunidades, crearon un sistema de comunicación y probablemente, aprendió a utilizar uno de los elementos más importantes, el fuego.
Holoceno
Segunda etapa. 12.000 años hasta la actualidad.
Geología
La etapa Holoceno, se separan varios países Europa y Asia, de sus respectivos continentes, tales como Japón, Taiwán, Gran Bretaña y Tasmania. El estrecho de Bering se encontraba formado, y el desierto del Sáhara, empezaría a secarse, dejando de ser un lugar idóneo y tropical, de lluvias, vegetación tropical y clima suave.
Humanidad
Existían grupos y comunidades sociales de humanos, que vivían en cuevas ubicados en cuevas. Mejoraron sus métodos de comunicación, como también adquirieron nuevas habilidades y conocimientos. Implementaron nuevas herramientas como arcos, hachas y arpones para pescar, como también elaboraron técnicas de domesticación de animales.
Luego de unos 10.000 años después, los humanos que habitaban en el Oriente Medio fértil, mejoraron sus técnicas de caza, pesca y agregaron unas nuevas a la lista, la agricultura y la ganadería. Esto exigió a mejorar sus herramientas, forjándolas de materiales como la cerámica, cobre y finalmente hierro.
El período deja de definirse como Holoceno, cuando se inventa la escritura, como otro canal de comunicación. Fueron los sumerios, los primeros en utilizarla.
Clima
Los océanos aumentaron su nivel de temperatura, y posteriormente ser estabilizaría hasta lograr las actuales. Mientras tanto estaba presente la glaciación, hielos en zonas no comunes, lugares donde no son montañas, como el Polo Norte y el Polo Sur.
Durante los seis distintivos períodos glaciares, las tormentas fueron disminuyendo, gracias a la evaporación del agua de los océanos. Por otro lado, se encontraba el clima seco, los desiertos serían más extensos y más secos.
Fauna del periodo Cuaternario
Todos los fósiles de animales hallados del Período Cuaternario, más del 80% de ellos, poseían características semejantes a las especies actuales. Su evolución y adaptación era mínima, los rasgos distintivos compaginaban fácilmente, generando el resultado, que su evolución fue exitosa.
El reino de los mamíferos logró adaptarse al clima y las condiciones de las regiones donde vivían, sobre todo durante las eras glaciales.
Entre los mamíferos que más importancia han tenido durante el periodo Cuaternario han sido, entre los carnívoros, animales como los Tigres Dientes de Sable. Y entre los animales herbívoros han resaltado especies como los Mamuts lanudos.
Por otro lado se ha dado una enorme diferenciación entre las especies que habitaban en América (especialmente en América del Sur) y las del resto del mundo.
Esto se debe al prolongado aislamiento en el que vivieron, especialmente en las épocas en las que el nivel del mar aumentaba. En dichas épocas el continente entero se volvía una verdadera isla.
Esto llevó a un aumento de la biodiversidad global permitiendo el desarrollo de diferentes especies en las diversas partes del mundo, algo que se ha mantenido hasta nuestros días.